Часть II
Глава 1. Эбраим Борак
Двое крупных мужчин вышли верхом на огромных яках из речного тумана той ночью – странствующие сновидцы, давно покинувшие многолюдные города мира яви, чтобы искать счастья в прибрежных селениях Страны Снов. Несмотря на то, что это были люди из мира яви (которые ростом всегда превосходили людей из Страны Снов), их величие заключалось не только в сильных мускулах и могучем телосложении. Нет, потому что за годы своего товарищества они также достигли определённого уровня в искусстве воровства.
С того раннего утра, когда, вопреки своей воле и здравому смыслу, Дэвид Хиро спустился по Семистам Ступеням, чтобы пройти через Врата Глубокого Сна и впоследствии найти Элдина, остановившегося на пару дней в деревенской гостинице, казалось, прошло много дней, и возникла путаница во времени, как это обычно бывает во снах. Ибо, как может засвидетельствовать любой сновидец, время тут проходит очень странно – целые приключения могут произойти за один час, а сам час растягивается до недели – так, что год в Стране Снов может легко пройти во мгновение ока в мире яви. Но даже в этом случае Элдин и Хиро, казалось, блуждали необычайно долго. Оба они должны были уже вернуться через тонкую завесу сна в свои тела в реальном мире. Однако они этого не сделали, и поскольку ни один из них не мог вспомнить обстоятельства, которые привели к их встрече в мире яви – а равно и ужасный несчастный случай, который снова вернул их в Страну Снов, где теперь они оказались вместе, – они давно оставили попытки разгадать эту загадку. Теперь они были, во всех смыслах, обитателями снов – хотя для местных жителей они всегда будут «людьми мира яви».
Два сновидца, Дэвид Хиро и Элдин Странник, вошли в город Тилис, став теперь ближе, чем братья. Паромщик, который перевёз их через устье Тросса, кое-что знал о них, но ничего не сказал. И несмотря на то, что они были выше ростом, они все же заплатили за его услуги и не доставили ему никаких хлопот. Перевозчик знал, что не всем в Стране Снов, кто встречается с этими двумя, так везет, но он также знал, что их репутация была не такой уж плохой. Это, конечно, были воры и известные дебоширы, но они крали только у тех, кто нажил несметные богатства нечестивыми путями, да и дрались они всегда с равными себе. Может, они и преступники, но не изгои.
За прошедшие годы Элдин стал несколько вспыльчив, но его преданность своему товарищу оставалась непоколебимой. Лицо со шрамами, чернобровый и нескладный, как обезьяна, теперь он втягивал речной туман и стискивал зубы, стараясь сдержать кровавый кашель, который постоянно угрожал взорваться глубоко в его легких – недуг, который усугублялся в связи со сменой сезонов.
Хиро, с другой стороны, казалось, извлек выгоду из своего долгого погружения в сон. Высокий, мускулистый, светловолосый, как и в мире яви, голубоглазый и быстроногий, рассыпающийся от легкого смеха и притом мастер кледского меча, изогнутого в форме змеиного языка – он любил песни, хороший бой, а в мирное время и девушек. Он был моложе своего друга на добрых пятнадцать лет и носил коричневое, в отличие от черного, как ночь, костюма Элдина. Страна Снов, впрочем, знавала и более странных компаньонов. По крайней мере, эти двое мыслили одинаково и разделяли одну и ту же дикую страсть к приключениям. Теперь она привела их на юго-восток: переправившись на пароме через реку Тросс, они, наконец, попали в Тилис.
Денег у них было мало – хватало только на ночлег и пропитание на день или два, и, возможно, немного на бурдюк с вином, если старательно избегать игорных домов, – так что они жаждали легкой добычи. В тот час, когда зажигаются факелы, они поставили своих яков в стойло и остановились в таверне Хаймата Зоратина на Крысиной улице. Там они побросали свои немногочисленные пожитки в крошечную комнатенку с парой небольших коек, протиснулись в общий зал и заняли угловой столик. В теплой, шумной, прокуренной атмосфере таверны с низким потолком, прислонившись спинами к стене из обожженного кирпича и поставив рядом мех с вином, они почувствовали себя непринужденно и начали осматриваться опытными взглядами.
Они были не единственными в доме Хаймата Зоратина с жесткими блестящими глазами в ту ночь. Нет, конечно, ибо в тени на другом конце зала, куда едва достигало красно-желтое мерцание факелов, в стороне от более пьяных посетителей таверны, молча стояла фигура в капюшоне, задумчиво рассматривая новоприбывших сквозь хитрые глаза под высоко поднятыми бровями.
Это был Эбраим Борак, изгнанник Оссаранских степей за много сотен миль к востоку, человек, который использовал свой острый ум и скептическое знание человеческой природы, чтобы жить в сравнительной роскоши. В бодрствующем мире он был производителем оружия. Он спал и видел сны, когда пуля из его собственного ствола навсегда оставила его в Стране Снов.
Его дом находился в фешенебельном квартале города, он держал несколько красивых чернокожих рабынь из Парга и парочку слуг-евнухов, но его присутствие в этой непритязательной таверне не было чем-то необычным. В таких местах он часто находил людей, чьи различные таланты соответствовали его собственным столь же разнообразным потребностям. И его интерес к двум сновидцам проистекал главным образом из того, что он распознал их шаткое, почти нищенское положение, что, в свою очередь, должно было сделать их идеальным орудием для одной его аферы.
Несколько лет назад волшебник Нирасс из Тилиса, чей обнесенный стенами и высокими башнями замок возвышался на окраине города, обещал Бораку огромное богатство, богатство почти неисчислимое, если бы он только мог найти способ «позаимствовать» одну волшебную палочку. Эта палочка была ценным сокровищем древнего и чрезвычайно злого жреца темного бога Йибб-Цтлла, который поклонялся чудовищному каменному идолу этого бога в темном храме высоко в Великих Бледных Горах.
Волшебник Нирасс – хороший человек, несмотря на все его тауматургии и магические махинации – открыто предупредил Барака, что риски, связанные с попыткой кражи палочки, будут действительно велики. Начать с того, что жрец Йибб-Цтлла был поклонником ужасных демонических богов, которые пришли со звезд вместе с Ктулху, когда Земля была еще молодой, а Страна Снов еще никому не снилась. По слухам, он обладал сверхъестественными способностями, поскольку с помощью палочки контролировал чужеродную энергию, которая могла иссушать людей до костей, как дыхание могучей печи или жар в сердце грохочущего вулкана. И еще у него был каменный идол, который, посредством прочтения правильных рун и примененения определенных сигилов, мог обрести подобие жизни и ходить, как сам Йибб-Цтлл. Этот бог был действительно ужасен, обладая всеми мерзкими свойствами демонических Иных Богов, одним из которых он являлся. С опасностями, подобными этим, не сравнятся ни головокружительные высоты и отвесные скалы, среди которых находился храм, ни снежные барсы, ни даже ночные призраки, которые, как считается, живут в горных пещерах.
Эбраим Борак знал, что сама дорога к темному храму Йибб-Цтлла таит в себе опасность, а кража его палочки – тем более, по этим причинам (и еще по одной) он не был сильно удивлен, что о странниках, которых он послал украсть палочку – на данный момент восемь человек: группа из четверых, двоих и еще одна из двоих искателей приключений – с тех пор не было ни слуху, ни духу.
Несомненно, они последовали вдоль Тросса к его истоку где-то в Бледных Горах, где, как известно, стояли массивные монолитные крепости Первых, безликие и устрашающие – огромные каменные глыбы высотой с холмы, источенные столетиями дождей, льда и молний. Восемь предполагаемых грабителей, и ни один из них так и не вернулся! Борак знал, почему. На самом деле, он знал гораздо больше, чем подозревал добрый волшебник Нирасс. Ибо без его ведома Борак нашел способ связаться со горным магом-жрецом, обнаружив, что он двоюродный брат Нирасса, некий Синистор Удд. Тот, в свою очередь, воспользовался услугами Борака, предложив ему по две тысячи тонд за каждого человека, которого он мог ему прислать, но он никогда не должен был посылать больше четырех одновременно. Борак не подвергал сомнению требования злого мага. Его жадность отбросила всякую необходимость в вопросах, ведь в его бизнесе не было такого понятия, как этика. Поскольку Нирасс также оплатил Бораку расходы, и поскольку никто никогда не возвращался со своего безумного задания, чтобы потребовать награду, оссаранец оказался в завидном положении для человека, лишенного угрызений совести. И если когда-нибудь какой-то дурак и заполучит палочку Синистора Удда – что ж, от него всегда можно избавиться, и тогда Борак предъявит права на вышеупомянутые богатства, обещанные ему Нирассом.
Таков был Эбраим Борак – паутина для паука-Синистора Удда, а бедные глупцы, которые стали частью его плана, были мухами в кладовой этого волшебника. И теперь, если он правильно оценил, благосклонная судьба послала ему еще две беспокойные души, чьи пути он, несомненно, мог повернуть на север. Несколько золотых и одно-два обещания... Конечно, в определенных кругах Тилиса были готовые убить собственных бабушек за полтонды. Однако такие люди не подходили для нужд оссаранца. А вот эти странники из мира яви...
– Этот человек, – тихо прорычал Элдин, почти незаметно кивнув в сторону шатающегося пьяным работорговца из Кледа, чьи мускулистые черные руки были увешаны золотыми украшениями – Не должен возвращаться домой один. Ведь в его состоянии и при таком густом тумане на улице с ним может случиться все, что угодно на обратном пути в черный квартал, а?
Он отвел взгляд от шатающегося, расплескивающего эль кледца, бестактно плеснул себе в рот немного вина и со смехом хлопнул своего младшего товарища по спине, как будто тот только что рассказал какую-то удивительно хорошую шутку.
Дэвид Хиро улыбнулся в ответ своему другу, откинул длинную желтую прядь волос с широко раскрытых голубых глаз и ответил:
– Да, между ним и его кроватью много тёмных переулков. Какой-нибудь резвый парень может легко наткнуться на него в темноте, нечаянно сбить с ног и испортить ему эти великолепные шелковые штаны...
Кледец дико качнулся и почти было упал, но затем каким-то образом сумел выпрямиться. Он неровно направился к выходу – глаза остекленели, руки болтаются, на ходу расталкивает людей поменьше со своего пути. Когда его голова ударилась о низкую балку, он пошатнулся и громко выругался с гортанным акцентом джунглей, и, наконец, протиснулся сквозь висящую занавеску из бус в узкий проход, который вел на Крысиную улицу.
Элдин уже вставал на ноги, когда ухоженная, но твёрдая рука легла ему на плечо, отталкивая его назад. Незамеченный в кратковременной суматохе, вызванной неуклюжим уходом кледца, Эбраим Борак пробрался к сновидцам. Теперь он нависал над ними, слишком высокий для человека, рожденного в Стране Снов, но с гордыми чертами лица, как у расы, которая впервые приняла его.
– Спокойно, друг мой, – проговорил Борак, улыбаясь из-под капюшона своего роскошного красного плаща. – Уверяю тебя, есть более простые способы зарабатывать на жизнь, и, в любом случае, свежий вечерний воздух быстро протрезвит его. Тебе это не сойдет с рук, потому что все заметят, что ты идёшь по его следу. Городская тюрьма полна неудачливых карманников, шулеров и головорезов.
Он легко уселся между мечтателями и похлопал в ладоши, заказав бурдюк лучшего вина таверны.
– Мы бы не стали его убивать, – запротестовал Хиро, понизив голос. – Просто дали бы ему по голове, вот и всё.
– Да, – согласился Элдин, – И утром он наверняка поблагодарил бы нас за хороший сон. В любом случае, его золотые браслеты, должно быть, весят тонну. Они так оттягивали бедняге руки!
– Значит, вы признаёте, что замышляли что-то недоброе?
– Нет смысла отрицать, – ответил Элдин, подавляя болезненный кашель, – Поскольку ты, очевидно, сам прошел этот путь. И ты бы донёс на нас?
– Не я, – ответил оссаранец, поднимая руки в знак отрицания. – И действительно, как вы правильно заключаете, если бы времена у меня были похуже – а они часто были такими – я и сам мог бы вынашивать именно такие замыслы. Нет, я здесь, чтобы сделать вам предложение, а не для того, чтобы передать вас в руки городских тюремщиков. Кроме того, я с законом не дружу. Моя собственная репутация далеко не... безупречна. Но это, джентльмены, – поспешно продолжил он, – не означает, что я клевещу на вас, уверяю.
– В таком случае, – пророкотал Элдин, вытаскивая из-под стола изогнутый кинжал, лезвие которого отражало слабый свет, – В этом нет необходимости!
Он сунул оружие в ножны на поясе. Глаза Барака сузились под капюшоном плаща в настороженном восхищении, когда он посмотрел на толстого сновидца.
– Ну что ж, – в конце концов продолжил он, – Прежде чем мы перейдем к делу: как вас зовут, и чем вы занимаетесь? Кроме того, что сопровождаете домой пьяниц.
– Сопровождение пьяниц – это часть нашего дела, – кивнул Хиро, нахмурившись. – Когда у тебя ничего нет, и ты никуда не пришел, ты начинаешь сначала – с самых низов. На данный момент мы воры, вот и всё.
Его более крупный спутник хмыкнул в знак согласия.
– Воровство приносит больше денег, чем торговля, – сказал он, – И работа проще, пока тебя не поймают. Нас еще не поймали, и мы не собираемся попадаться. Что касается наших имён – он Дэвид Хиро, а я Элдин Странник, и мы прошли и ограбили половину Страны Снов в своих поисках...
– В поисках? – Борак подтолкнул его. – Чего же? Богатства, доброй женщины, места, где можно обосноваться, приключений, жизни – или смерти?
– Всего сразу, – прорычал Элдин, внезапно потерявший терпение и раздражённый расспросами Борака. – Чего же ещё искать?
Он снова закашлялся, и гримаса боли на мгновение исказила и без того некрасивые черты его лица.
Борак пожал плечами, затем проницательно ответил:
– Чего ещё? Легкой жизни – пока ты ещё жив.
Он повернулся к Хиро.
– Разве я не прав?
– Легкая жизнь была бы хороша, полагаю, на какое-то время, – последовал ответ. – Но, думаю, есть что-то ещё. Больше, чем богатство и дом, больше, чем красивая жена и тёплый очаг, на который можно поставить сушиться сапоги. Приключение? Может быть, в этом всё дело? За холмом всегда есть ещё один – всегда где-то есть неизведанный остров, запах, которого ты никогда раньше не ощущал, вкус, которого ты никогда не пробовал...
Борак удивленно приподнял бровь.
– Значит, ты не только вор, но и поэт, мечтатель?
Он снова перевел взгляд на более крупного мужчину.
– И всё же твой друг, кажется, прямая твоя противоположность. Вы странная парочка.
– Я немного поэт, это правда, – согласился Хиро, – Но не спеши судить Элдина. Он когда-то был очень похож на меня. Но теперь... – он пожал плечами. – Разве не говорят, что противоположности притягиваются? В любом случае, мы понимаем друг друга – и мы бы поняли тебя лучше, если бы ты перешел к делу.
– О да, – согласился оссаранец, – хватит бесполезной болтовни.
Он пошевелился, достал кожаный мешочек и аккуратно высыпал его содержимое на стол. Сто треугольных тонд, основных монет Юго-Востока, лежали, поблескивая в дымном свете таверны. В одно мгновение в комнате воцарилась тишина, и в каждом глазу сверкнуло золото.
Тихо напевая себе под нос старинную степную мелодию, Борак намеренно разделил кучу на две равные половины: одну для Дэвида, а другую для Элдина. Рука старшего сновидца коснулась стопки, но младший поймал его за запястье. Их яркие глаза встретились через стол вопросительно, затем они повернулись и уставились на Эбраима Борака.
– Мы могли бы жить как короли три месяца! – пробормотал Хиро. – Но что ты хочешь от нас за эти деньги?
– Он хочет, чтобы мы кого-то убили, – сказал Элдин. – Разве это не очевидно?
Эбраим Борак покачал головой и улыбнулся.
– Нет, я не нанимаю убийц, – заверил он их. – Не сегодня. Если бы убийство было тем, чего я хотел, я мог бы заказать его дешевле, чем за сто золотых, уверяю вас. Все, чего я хочу, – это вашего внимания. Эти деньги – только за то, чтобы вы меня выслушали. Если я смогу заинтересовать вас своим предложением... – он тщательно подбирал слова голосом чуть громче шепота, – Пять сотен тонд каждому в качестве аванса и десять тысяч, когда работа будет выполнена!
– Десять тысяч тонд, – присвистнул Хиро – Это же по пять штук на брата!
– Нет-нет, мой юный друг, – торопливо поправил его Борак. – Ты меня не понял. Я имел в виду – десять тысяч каждому!
После минуты ошеломленного молчания Элдин хмыкнул и сгреб свою кучу монет.
– О, мы тебя выслушаем, – он выразительно кивнул головой. – Выслушаем, будь уверен!
– Ага, – согласился молодой человек, оставив лежать свою стопку тонд. – Но не с сухой глоткой. Эй, трактирщик! – крикнул он. – Ещё один бурдюк, будь добр. Нет, лучше сразу три – и мяса на закуску!
