Глава 2. О знамениях и ночных призраках
В предгорьях Великих Бледных Гор, в двухстах милях к северу от Тилиса и тремя неделями позже, когда наступил вечер, и пара крупных коршунов взлетела ввысь, зорко высматривая неосторожных кроликов, сновидцы добавили свои собственные удлиняющиеся тени в большую тьму под нависающим выступом скалы. Они расстелили свои одеяла, готовясь к ночёвке.
Они распрягли своего яка из повозки и привязали его там, где весенняя трава зеленела в угасающих сумерках. Это была не особенно холодная ночь, но Хиро накинул попону на яка. Животное принадлежало ему – як Элдина пал от укуса каменной гадюки пять дней тому назад, и с тех пор мечтатели шли пешком, а як тащил их пожитки, груженые на грубую, но надежную волоку.
Последний день был тяжелее, чем остальной путь, потому что они постоянно карабкались вверх по крутому предгорью – пока с наступлением ночи не подошли, наконец, к подножию Великих Бледных Гор. Завтра будет намного тяжелее...
На ужин они подкрепились кроликом, зажаренным на костре, и заварили сладкий чай из Оссаранских степей. Путники говорили тихими, усталыми голосами. Ночь сгущалась в тишине, и из-за скал показались звёзды. Когда они легли, падающая звезда расчертила огоньком иссиня-чёрное небо.
– Знамение, – пробормотал Хиро.
Его спутник лишь хмыкнул.
– Звезда, – откликнулся он через некоторое время. – Всего лишь падающая звезда.
– И всё-таки это знамение, – настаивал молодой человек.
Элдин снова хмыкнул.
– Как пожелаешь, – сказал он. – Хорошее или дурное?
Хиро пожал плечами.
– Кто знает?
Старший товарищ недовольно огрызнулся:
– Тогда зачем о нём беспокоиться?
– О, знамения стоят того, чтобы обращать на них внимание.
– Хм!
Секунду или две спустя, когда Хиро уселся и натянул одеяло до подбородка, Элдин начал кашлять. Кашлял он долго и мучительно, и уже казалось, что он никогда не остановится. Его спутник пошевелился и спросил:
– С тобой всё в порядке, старый друг?
Кашель стих. Элдин сплюнул на камень рядом с костром. Он ткнул пальцем в слюну и показал её Хиро. В гаснущем свете костра молодой человек увидел следы кровавой пены.
– Вот это настоящее знамение, – сказал Элдин и горько рассмеялся.
В полдень следующего дня яка отпустили на волю – Хиро попрощался с животным, хлопнув его по крупу. Як потрусил обратно вниз по склону, который за утро стал круче, и остановился в ущелье, чтобы осмотреться. Потом он фыркнул, мотнул головой и потерялся из виду за скалистым отрогом.
Путников ждало восхождение – ещё не по отвесным скалам, но по крутым склонам. Высоко над головой лежал снег, таявший у подножия, но все ещё тяжелый на вершинах этого участка гор. Ледяная вода текла сверху широким водопадом – далеко впереди, среди вершин, был источник Тросса.
В середине дня друзья сделали перерыв, поели, выпили чаю и поговорили, как прежде – раз сто с тех пор, как покинули Тилис после недельного гуляния за счет Эбраима Борака. Денег у них все еще было много, они были богаты по меркам любого сновидца, но Борак обещал гораздо больше. Этот и было темой их разговоров.
– Я могу понять оссаранца, платящего хорошие деньги за эту таинственную палочку, которая, в конце концов, должна стоить намного больше. Но как он может быть уверен, что мы отдадим ему эту штуку? – Элдин покосился на своего младшего товарища, хмурясь сквозь дым маленького костра.
– Где же еще мы могли бы продать её? И кто может её купить? – трезво рассудил Хиро. – Это просто палочка, а палочки есть нельзя. И, черт меня побери, если бы я знал, как её использовать. Но когда мы отнесем её Эбраиму Бораку, тогда у нас будут деньги на всю жизнь. И мы знаем, как использовать их! О, Борак уверен, что мы доставим палочку... если мы когда-нибудь её получим.
– Может быть, – проворчал второй сновидец, – но в Стране Снов полно богатых лордов. Если бы мы были бесчестными людьми (на что Хиро усмехнулся), мы могли бы легко...
– Что легко, Элдин? Продать её какому-нибудь богатому лорду? Знаешь, что бы он сделал, этот лорд? Бросил бы нас в камеру и пытал, пока мы не скажем, откуда у нас палочка, вот что! А потом, когда мы бы признались, он бы нас казнил! Как, по-твоему, эти богатые лорды стали такими богатыми?
– Да знаю я, знаю, – пророкотал Элдин, – Но не все они плохие. И меня другое беспокоит. Я имею в виду, если работа такая лёгкая, почему Борак не пошел и не сделал её сам?
– Что? Культурный городской господин – и сюда, на высоты Великих Бледных Гор? Блуждать по неведомым путям, и всё такое?
– Да ну, вздор! – воскликнул Элдин. – Это оссаранец-то культурный?
– Слова настоящего эксперта, – рассмеялся Хиро. – Что, скажи на милость, может знать о культуре обыкновенный вор, брошенный на произвол судьбы?
– У меня есть подозрение, что я довольно умный парень в мире яви, – пробормотал Элдин.
– О? Ну, я не знаю. В любом случае, я думаю, что на все твои вопросы достаточно легко ответить. Не думаю, что эта работенка будет такой простой, как сказал Борак. И да, есть определенные опасности кроме тех, что он упомянул. Если бы их не было, палочку давно бы украл кто-то другой.
– Но в этом-то и дело! Какие могут быть опасности? Взобраться на несколько крутых утёсов? Один-два ночных призрака? Горстка снежных барсов и дряхлый жрец, охраняющий каменного бога в пещерном храме? Для таких сновидцев, как ты и я, это же просто пустяк. Хиро кивнул.
– Да, кажется, так. И все же я уверен, что это будет совсем не просто. И не надо недооценивать ночных призраков. В Селефаисе я разговаривал со старателем, который когда-то имел с ними дело, когда поднимался на Лерион. В то время он промывал песок в горных ручьях в поисках золота. Так вот, он ночевал в седле между двумя кряжами, а проснулся уже в воздухе, от хлопанья кожистых крыльев! Два ночных призрака схватили его потащили на север. Он устроил им такой бой в темноте, что вскоре заставил потерять высоту и почувствовал, что его ноги волочатся по твёрдой земле. Он вырвался из лап одного из призраков, достал нож и ударил другого. Раненое чудовище упало вместе с ним, он вскочил и отрубил ему голову, а потом прятался в пещере до утра. Когда рассвело, он вышел и нашёл труп призрака – его тушу и голову... – Хиро сделал кислую гримасу.
– Продолжай, – сказал ему друг. – Что же потом?
– На голове у призрака не было лица!
Элдин хмыкнул и кивнул.
– Я слышал, что у них нет лиц, – он невольно вздрогнул.
– Ну, – продолжал Хиро, – Потом старатель спустился с холмов и вернулся в Селефаис. Он отсутствовал так долго, что жена устроила ему настоящий ад!
Элдин снова хмыкнул.
– Ха! Пропасти и снежные барсы, старые жрецы и тайные храмы, лютый холод, горные высоты и безликие ночные призраки... Зачем, во имя всех богов, мы здесь, Дэвид?
– Деньги, старый друг, – напомнил ему спутник, разливая одной рукой чай в две крохотные кружки, а другой плотнее застегивая коричневую куртку. – Мы здесь только из-за денег...
